转自《中国科学报》 记者 温才妃
不久前，南京信息工程大学人工智能学院（未来技术学院）信息工程系正式更名为元宇宙工程系，成为我国内地高校中第一个以元宇宙命名的院系。
无独有偶，近年来香港理工大学设立元宇宙科技专业，清华大学成立元宇宙文化实验室，中国人民大学成立元宇宙研究中心，浙江大学、中国传媒大学、西北大学、上海大学等高校纷纷建设元宇宙校园。
作为“吃螃蟹”者，南京信息工程大学人工智能学院（未来技术学院）院长、元宇宙产业工作委员会常务副主任委员潘志庚坚定地看好元宇宙人才培养这片“蓝海”。这又是为什么？
这几天，潘志庚在南京、成都、杭州、昆山等地跑个不停，所到之处，讲的无不是“元宇宙是什么？”“从虚拟现实到元宇宙”。总有人在问他，元宇宙是泡沫、资本噱头吧？对此，潘志庚只能无奈地笑笑。
火遍全球的“元宇宙”出自小说《雪崩》，其构造了一个“Metaverse”的虚拟世界，用户只要戴上VR（虚拟现实）眼镜，就可以在一个数字空间中生活、工作、社交。2021年成为元宇宙元年，脸书（Facebook）改名Meta，唤起大众对元宇宙的关注。
之所以被质疑，不外乎几个原因——元宇宙究竟是什么，很多人搞不明白；元宇宙本身建构的基础不稳定，人工智能、区块链等面临技术挑战；元宇宙教育的内容建设，如人才培养方案修订、教材建设、课程改革、实训基地建设还在开发中。
“如果不把这些搞清楚，哪位家长放心把孩子交到这里？”这是潘志庚“马不停蹄”的原因之一。
在很多场讲座中，他都在强调元宇宙不是电子游戏、虚拟世界，也不意味着逃离世界。技术的成熟过程可能需要10年、20年甚至更长时间，但技术是分步实现的，在游戏、医疗、教育等领域，元宇宙可能率先实现。比如，飞行员在虚拟驾驶舱中练习开飞机，学生在仿真环境下学习仪器操作，虚拟人为机构做形象代言人等。
各行各业都在热烈拥抱元宇宙。今年以来，国内先后有20多个城市出台元宇宙行动计划及相关扶持政策，随之带来巨大的人才缺口。
智联招聘最新发布的《2022元宇宙行业人才发展报告》显示，2022年1—7月，元宇宙相关招聘岗位同比增长16.6%。其招聘的人才高度集中在信息技术产业，并向教培、传媒、制造等领域逐步渗透，研发与设计岗是元宇宙的主力军。
就在改名为元宇宙工程系的前几天，日本东京大学工学部“元宇宙工学部”（专业研究虚拟空间“元宇宙”的学科）正式开讲。10月11日，香港理工大学新设元宇宙科技理学硕士学位。
尽管境外已有“吃螃蟹”者，但仍有人质疑，我国教育部的学科目录里没有元宇宙专业，这会不会是一个“野鸡”专业？
其实，社会公众对教育界并不了解。“专业设置须根据教育部学科目录，但办一个系叫什么名字并不受目录限制。”潘志庚说。
凌晨四五点，潘志庚还在回微信。找他合作的单位太多了，有政府、博物馆、厂商、大学等，基本都是“复合型需求”。最近，日本早稻田大学的几位专家也找到他们，希望合作设立一个与艺术相结合的元宇宙研究中心。
“复合型人才真的很吃香。”潘志庚说，南京大学人工智能本科生年薪三四十万元，假如一名毕业生对人工智能、区块链都懂一些，两方面都能做，企业过去招两人，现在招一人就够了。
同样的逻辑放在全行业，互联网曾给整个行业带来翻天覆地的变化，但人工智能、大数据、物联网等单个技术突破都不足以带来革命性变化。能够给下一次互联网革命带来冲击的，是很多人看好的元宇宙。
潘志庚表示，它不是某项技术，而是一个集成的概念。元宇宙有六大核心技术，被形象地比喻为“大蚂蚁（BIGANT）”。其中，B是区块链技术（Blockchain），I是交互技术（Interactivity），G是电子游戏技术（Game），A是人工智能（AI），N是网络及运算技术（Network），T是物联网技术（Internet of Things）。
六大技术并不是突然增加了6门课。事实上，人工智能是元宇宙的一部分，元宇宙的很多课程已在人工智能专业有所开设。“新加的主要有两门课程——人机交互或虚拟现实和区块链。现在只是用元宇宙这顶‘帽子’把学生招进来。”潘志庚说。
一个人无法十八般兵器样样精通，元宇宙的人才培养也有别于传统学科的设计。
“我们希望元宇宙工程系的学生拥有较宽的知识面，形成综合思考能力，能融会贯通，明白学科方向之间的关系。”潘志庚说。比如，互联网智能诊室涉及网络、物联网、人工智能、人机交互和区块链等技术，学生参与项目开发，要对元宇宙涉及的技术融会贯通。
大多数人听到4年学习6门核心技术，第一反应都是“怎么学得过来”。“实际上，每门都学得精深，既不现实也非必要，一定要有所侧重。”潘志庚说。
元宇宙背景下的虚拟社会有交易活动。甲送给乙一个故宫的数字藏品，如何保证该藏品非盗版？获知转手信息就要学习区块链知识。而智慧教育主要涉及虚拟现实和人工智能，不通晓区块链知识也不受影响。
潘志庚希望学生是“杂家”。“因为元宇宙是目前最大的交叉学科，与计算机、人工智能、工业设计、地理、经济等学科都有交集。”不过，最基础的仍是数学。不久前，国际知名数学家、中国科学院外籍院士丘成桐指出，元宇宙还有很多技术问题需要数学等基础学科的支撑。“古老的数学学科对处理图形和各种数字问题很有效。”
潘志庚认为，元宇宙人才还要重视外语学习。虚拟现实的引擎等技术，国内比不上国外，而要研读国外资料、进行国际交流，外语就成为了基本要求。
元宇宙给高教带来哪些改变
和很多工科课程一样，仅靠课堂讲解，学生很难理解元宇宙。元宇宙工程系的加入又会给课堂带来怎样的改变？
一听元宇宙，很多人会想象在元宇宙中上课的场景。戴着VR眼镜上课，时间久了会不舒适、有眩晕感，但不戴VR眼镜是否就不是在元宇宙中上课？
这其实是公众的一种误解。潘志庚指出，虽然元宇宙延续了虚拟现实的三大特征——沉浸感、实时性、自然交互，但很多场合并不需要过分强调沉浸感。如他们开发的网络虚拟马拉松，戴着VR眼镜跑步会感到不舒适；去虚拟医院问诊，只需要一个大屏幕与医生正常对话就可以，不需要过高的沉浸感。“在元宇宙中上课并不一定要戴VR眼镜，否则会极大限制其应用范围。”
很多高校从前就有虚拟仿真教学，元宇宙下的虚拟仿真教学又有何不同？
从前的虚拟仿真多是电脑中的模拟场景，以动画为主。有了元宇宙相关技术的加持，未来的化学课可以这样打造——浓硫酸稀释场景下的温度感知试验，通过设备，试验者的手就能感知发热；无须担心钠与水反应发生爆炸，通过人机交互，试验者举起智能烧杯“倒水”，就算失误，虚拟的“爆炸”也只会发生在电脑屏幕上。
“就像人工智能专业在高校中如雨后春笋般开设，谁又能预判未来元宇宙相关专业不会迎来爆发式增长呢？”采访结束前，潘志庚如是说。
《中国科学报》 (2022-12-06 第4版 高教聚焦)
